La sfârșitul lunii ianuarie, un balon spion chinez a survolat Statele Unite pornind din Beijing, având ca scop colectarea de informații despre bazele militare americane. Autoritățile americane au încercat să împiedice spionajul balonului, dar conform postului de televiziune NBC, au reușit să îl limiteze doar parțial.
Balonul chinez a reușit să strângă date de la câteva locații militare americane, zburând deasupra acestora de mai multe ori într-un traseu asemănător cifrei opt. Informațiile au fost transmise în timp real la Beijing, potrivit a trei oficiali americani. Spionajul a fost efectuat în mare parte prin interceptarea semnalelor electronice ale sistemelor de arme și a comunicațiilor personalului bazei.
Deși autoritățile americane au încercat să blocheze semnalele electronice ale balonului, acesta ar fi putut colecta mai multe informații sensibile în absența acestor măsuri. Departamentul Apărării nu a comentat situația, dar în declarații anterioare a menționat că balonul a avut “valoare suplimentară limitată” pentru colectarea de informații de către guvernul chinez.
China susține că balonul era o navă civilă fără pilot care a deviat accidental de la cursul său, iar SUA au exagerat reacția lor prin a-l doborî. Balonul avea un mecanism de autodistrugere, dar nu se știe dacă acesta nu a fost declanșat din cauza unei defecțiuni sau a unei decizii conștiente din partea Chinei. Balonul a intrat în spațiul aerian american pe 28 ianuarie, survolând printre altele Baza Forțelor Aeriene Malmstrom din Montana, unde SUA își stochează unele dintre arsenalul său nuclear.
Balonul a fost doborât pe 4 februarie, în largul coastei Carolinei de Sud. SUA au așteptat ca acesta să fie deasupra oceanului înainte de a-l doborî pentru a evita posibilele daune. Secretarul Apărării Lloyd Austin a declarat că doborârea balonului deasupra terenului ar fi reprezentat un risc inacceptabil pentru oameni din cauza dimensiunii și altitudinii sale și a echipamentului său de supraveghere.
